Autismo e sono - Como o sono afecta as pessoas do espetro
Porque é que as pessoas com perturbações do espetro do autismo têm dificuldade em adormecer?
Calcula-se que 50 a 80 por cento das crianças autistas sofram de insónias. E, embora esse número seja ligeiramente inferior no caso dos adultos, estes continuam a ter muito mais probabilidades de sofrer de perturbações do sono do que os seus colegas que não pertencem ao espetro. Para explicar os diferentes factores em jogo quando se trata de crianças com autismo e distúrbios do sono, vamos apoiar-nos na categorização da Dra. Beth Malow.
Factores biológicos
Quando se trata de factores biológicos, estes podem ser os mais interessantes, mas também o mais especulativo. Em geral, estes factores estão relacionados com a composição genética de cada um e com a forma como os genes específicos podem ajudar-nos a adormecer.
No que diz respeito às crianças, podem inferir-se algumas diferenças fundamentais quando as comparamos com crianças com desenvolvimento típico. Em primeiro lugar, tendem a ter um ritmo cardíaco mais elevado mesmo quando estão a dormir. Também têm outras formas de sensibilidade acrescida aos estímulos. E a hipersensibilidade é algo que iremos abordar com um pouco mais de pormenor mais à frente.
Para além disso, podem também ser observadas algumas diferenças ao olhar para processamento da melatoninabem como diferenças nas vias da melatonina, anomalias dos neurotransmissores e possíveis diferenças nas vias do GABA e da serotonina. Dito isto, é também importante saber que não há provas concretas de que a perturbação do espetro do autismo cause problemas de sono ou o contrário. Pelo contrário, os dois processos estão apenas ligados a alguns dos mesmos genes.
Mas o que é que tudo isto significa em termos leigos? Em termos simples, a melatonina ajuda o nosso relógio biológico (também designado por ritmo circadiano) a saber quando é altura de dormir. O seu gatilho mais importante é a escuridão e é a razão pela qual normalmente dormimos à noite. Mas se o nosso corpo não processar a melatonina da forma correcta, pode causar um sono deficiente. Pode fazer com que nos sintamos energizados mesmo quando sabemos que é suposto irmos dormir.
Factores médicos
Nesta categoria, gostaríamos de discutir outras condições médicas que podem amplificar ou causar problemas de sonoespecialmente em crianças com autismo. As doenças mais comuns são a PHDA, a DDA, algumas formas de parassónias (como o sonambulismo e a síndrome das pernas inquietas/perturbação do movimento periódico das pernas), bem como doenças como a apneia do sono.
Dado que ter um distúrbio do sono normalmente perturba o sono, é fácil perceber porque é que as pessoas do espetro também têm problemas de sono quando confrontadas com condições. No entanto, outro fator importante nesta categoria diz respeito à medicação.
Quer se trate de medicamentos tomados para aliviar certos aspectos da perturbação do espetro do autismo ou de medicamentos tomados para uma das doenças concomitantes (como as enumeradas acima), é possível que perturbem o sono. Por exemplo, num estudo do SSC, verificou-se que as crianças com autismo que tomam medicamentos para regular o humor tendem a dormir mais, enquanto os que tomam sedativos e medicamentos para a DDA tendem a dormir menos.
É claro que não queremos fazer generalizações nem aconselhamos que deixe de tomar medicamentos prescritos por sua própria iniciativa. No entanto, consultar o seu médico de família e, eventualmente, fazer um estudo do sono pode dar-lhe mais informações sobre as reacções do seu corpo.
Factores comportamentais
Das três categorias principais que mencionámos, os factores comportamentais são, sem dúvida, aqueles sobre os quais tem mais controlo. Isto porque se referem a como diferentes rotinas de deitar ou opções dietéticas podem perturbar o sono. Isto é especialmente importante para o sono de uma criança, que tende a ser um pouco mais sensível a este respeito.
Como em tudo até agora, não existe um modelo único para todosNo entanto, há certas práticas que podem dificultar o adormecimento. Por exemplo, foi demonstrado que olhar para os ecrãs antes de dormir suprimem os nossos níveis de melatonina. Isto torna o adormecer mais difícil. Isto é especialmente verdade para as crianças, uma vez que tendem a ser mais sensíveis à luz azul. Outros factores nesta categoria incluem o consumo de cafeína, ficar absorvido por um filme/videojogo e ir para a cama demasiado cedo/ demasiado tarde.
No entanto, vale a pena salientar que nem todos os factores desta categoria são óbvios. Por exemplo, o webinar da Dra. Beth Malow explica como até mesmo esfregar as costas do seu filho antes de dormir pode causar problemas. Isto porque a criança pode associar estritamente o sono à sua presença. Mais adiante, falaremos sobre a criação de uma boa rotina para a hora de dormir.
Desafios do sono comuns às pessoas com autismo
Agora que já ultrapassámos a parte científica, gostaríamos de discutir os problemas específicos do sono que as pessoas com uma perturbação do espetro do autismo podem enfrentar. Em primeiro lugar, como já referimos, as perturbações do sono, como as insónias, são muito comuns.
Para além disso, as pessoas do espetro têm, em média, menos sono REM do que os seus colegas com desenvolvimento típico (com uma diferença média de 8%). O resultado de ter menos sono REM, que é fundamental para a aprendizagem e a retenção da memória, é que as pessoas do espetro podem ter resultados mais baixos (em média) nos testes de QI e ter dificuldades mais acentuadas em certas interacções sociais.
Excesso de estimulação e saúde mental
E isto leva-nos a dois outros factores importantes que ainda não discutimos completamente até agora. Em primeiro lugar, sobre-estimulação. Mesmo que uma pessoa do espetro não tenha uma perturbação do sono diagnosticada, pode por vezes ter dificuldade em dormir devido a certos estimulantes. Um dos mais comuns é a luz. Quer se trate de um outdoor visível da janela do quarto ou da luz azul que sai do telemóvel quando se faz scroll antes de ir para a cama, pode causar problemas.
No entanto, outros estimulantes também podem causar efeitos semelhantes, como o tato, o cheiro ou um determinado som que chama a atenção. Até mesmo ver um bom filme antes de dormir pode atuar de forma semelhante. Isto porque a sua mente estará preocupada a pensar no que aconteceu.
E isto leva-nos ao segundo desafio comum do sono - saúde mental. Embora não se trate de uma ciência exacta, a investigação sugere de facto que as pessoas do espetro têm mais probabilidades de sofrer de depressão do que os seus colegas. Além disso, é frequente terem problemas de ansiedade, especialmente durante a noite. Estes dois factores podem ter uma influência significativa nos seus padrões de sono. Isto porque os níveis elevados de cortisol podem tornar mais difícil adormecer.
Estratégias para melhorar o sono das pessoas com autismo
Agora sabemos o que pode causar problemas de sono nas pessoas com autismo. Uma vez que sabemos como esses problemas se podem manifestar, é altura de falarmos de soluções. É claro que não podemos afirmar que qualquer uma destas estratégias pode anular o problema na sua origem. No entanto, podem ajudar as pessoas do espetro a adormecer mais facilmente.
Dito isto, apenas serão apresentadas algumas estratégias gerais. Abordaremos a medicação na secção seguinte e falaremos aqui de estratégias comportamentais mais gerais. No entanto, qualquer alteração grave deve ser efectuada após consulta do seu médico de família ou de um especialista do sono.
Criar uma rotina relaxante para a hora de dormir
Uma das melhores formas de facilitar a transição entre a vigília e o sono é criar uma rotina relaxante que possa ser seguida de forma consistente por si e pelo seu filho. De um modo geral, ir para a cama e acordar à mesma hora pode ajudar o ritmo circadiano do seu corpo a manter-se no caminho certo e, assim, permitir uma duração de sono saudável.
Além disso, a incorporação de actividades relaxantes tem o benefício adicional de aliviar algum do stress que as pessoas do espetro podem sentir à noite. A única regra é que não devem ser excessivamente estimulantes nem obrigá-lo a olhar para um ecrã.
Algumas pessoas podem gostar de escrever um diário de sono de manhã e depois lê-lo antes de se deitarem. Outros podem fazer alongamentos ligeiros ou meditação. Seja qual for o caso, certifique-se de que a pessoa está confortável e que a atividade a ajuda a relaxar.
Reduzir o tempo de ecrã
Não olhar para um ecrã antes de dormir é sempre um bom conselho. E se o seu filho adormecer com um telemóvel na mão, é ainda mais benéfico, uma vez que ele é muito sensível à luz azul. Por isso, se possível, tente evitar qualquer dispositivo eletrónico pelo menos 30 a 60 minutos antes de deitar.
Isto não só ajudará a nível físico, uma vez que os seus níveis de melatonina não serão suprimidos, como também pode ajudar a nível emocional. Afinal de contas, ver um vídeo interessante ou uma imagem perturbadora a altas horas da noite pode fazer com que fique acordado durante horas a pensar nisso.
O papel dos medicamentos na melhoria do sono das pessoas com autismo
Quando se trata de medicação para dormir, não parece haver uma resposta direta. Como já referimos, as pessoas com autismo tendem a ser um pouco mais sensíveis a determinados estímulos. E não é raro que os distúrbios do sono coincidam com a sua condição. Por isso, quando se trata de beber diferentes tipos de medicamentos, pode ser complicado.
Pedimos ao Dr. Jay Slosar, psicólogo da Practicalpie, que nos desse a sua opinião sobre o assunto, ao que ele respondeu: "As pessoas com PEA podem ser mais sensíveis ou reagir mal às prescrições de sono. Por conseguinte, é fundamental consultar um médico especialista no tratamento das dificuldades de sono das pessoas com PEA. Por conseguinte, depois de considerar as terapias não farmacológicas, os medicamentos para o sono devem ser utilizados como última opção".
No entanto, por outro lado, Dr. Malow sugere que os suplementos como a melatonina são bastante benignos em geral e pode ajudar nas dificuldades do sono. Dado que os indivíduos com autismo tendem a ter níveis mais baixos de melatonina (como referido na secção dos factores biológicos), a sua suplementação externa pode ajudar o corpo a regular melhor o ciclo sono-vigília.
Conclusão: A importância do sono para as pessoas com autismo
Quer sofra de perturbação do espetro do autismo ou esteja a cuidar de uma criança com este espetro, o conhecimento é poder. Por isso, esperamos que as várias facetas que abordámos o tenham ajudado a compreender melhor o autismo e as várias formas como este influencia o sono.
Há ainda muitos factores em jogo e não temos todas as respostas. No entanto, tentar introduzir uma rotina relaxante na hora de dormir, evitar a luz azul e consultar um profissional para obter suplementos de melatonina ou outra medicação adequada parecem ser boas medidas a tomar. E, acima de tudo, ame, cuide e respeite as pessoas que o rodeiam, pois uma mente feliz e lúcida tem muito mais probabilidades de cair num sono profundo. E sinta-se à vontade para nos contar a sua experiência sobre o autismo e o sono nos comentários.
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